Зимой в Йошкар-Оле набережная в огнях, на площадях ёлки и подсветка, вечером очень красиво, но в мороз долго гулять не получится. Тёплые места: художественная галерея, национальный музей, кукольный театр, если попадёте на спектакль, билеты на каникулы раскупают ещё в декабре. Часы с апостолами на башне в полдень, дети обычно ждут с открытым ртом. Пообедать в центре есть где, в праздники очереди.
Темнеет около четырёх, к этому времени включают подсветку, ради неё и стоит дождаться вечера. Полчаса на набережной, потом в тепло. Обратно автобусом в Казань вечером рейсов несколько, на каникулах их раскупают, берите заранее. Билет сейчас около 840.

На каникулах в центре с машиной встать трудно, так что без машины даже проще. Ледянки возьмите, у набережной бывает горка.

Поезд от Зеленодольска до Йошкар-Олы около трёх часов, в зимнем расписании рейсов мало, утром и вечером. Обратный вечерний может уйти раньше, чем включат подсветку. Можно туда поездом, а обратно автобусом до Казани и оттуда электричкой до Зеленодольска, электрички вечером ходят допоздна. Длиннее, зато вечер в городе ваш.

Съездили 4 января, рассказываю. Туда поездом в 6:50 из Зеленодольска, младший полдороги спал у меня на коленях, старшая читала. В 9:50 в Йошкар-Оле, мороз минус 18, ветер.
Сразу в галерею греться, к полудню на площадь, часы с апостолами старшая снимала на телефон, а младший спрашивал, где они живут, когда не выходят. Обед в столовой, с очередью повезло, почти не стояли. В 14:00 кукольный театр, билеты я брала ещё в декабре, оба в восторге. В четыре зажглась подсветка на набережной, полчаса продержались и замёрзли окончательно.
Обратно, как bogdanov_s советовал, автобусом в 17:30 до Казани, потом электричка до Зеленодольска, дома в половине десятого. Устали все, но довольны. Потратили около 6500: поезд 1100 на троих, автобус 2100, театр 900, еда 1800, электричка 250 и мелочи. Летом хотим повторить, уже с мужем.